Os números não mentem: os portugueses estão cada vez mais endividados. Segundo dados recentes do Banco de Portugal, o crédito ao consumo atingiu valores recorde no último trimestre, com milhares de famílias a recorrerem a empréstimos para fazer face ao aumento do custo de vida. Mas por trás destas estatísticas secas esconde-se uma realidade complexa que poucos se atrevem a explorar.
Nas últimas semanas, percorri dezenas de agências bancárias e instituições de crédito por todo o país. O que encontrei foi um cenário preocupante: pessoas comuns, muitas delas já com dificuldades financeiras, sendo incentivadas a contrair mais dívidas sem uma análise adequada da sua capacidade de pagamento. A pressão comercial é intensa, e os produtos são apresentados como soluções mágicas para problemas imediatos.
O fenómeno do sobre-endividamento tornou-se uma epidemia silenciosa. Maria, uma professora de 42 anos que preferiu não revelar o seu nome completo, partilhou a sua história: "Comecei com um crédito para comprar um carro, depois outro para fazer obras em casa, e de repente estava com seis empréstimos diferentes. Não conseguia dormir à noite pensando nas prestações." A sua situação não é única - é o retrato de milhares de portugueses.
Os especialistas alertam para os perigos desta espiral. "Quando as famílias recorrem ao crédito para pagar outros créditos, entram num ciclo vicioso difícil de quebrar", explica João Silva, economista especializado em finanças pessoais. "Muitas vezes, as pessoas não percebem que estão a comprometer o seu futuro financeiro por necessidades do presente."
Mas o problema não está apenas nos consumidores. A oferta de crédito tornou-se extremamente agressiva, com instituições a competirem ferozmente por cada cliente. As campanhas publicitárias prometem "taxas zero" e "aprovação imediata", mas raramente explicam os riscos envolvidos. Os contratos, escritos em linguagem técnica e com letra pequena, escondem cláusulas que podem transformar um empréstimo aparentemente barato numa armadilha financeira.
A digitalização trouxe novos desafios. As plataformas online de crédito instantâneo multiplicaram-se, permitindo que qualquer pessoa contraia empréstimos em poucos minutos, muitas vezes sem qualquer contacto humano. A conveniência tem um preço: a falta de aconselhamento adequado e a impulsividade nas decisões financeiras.
No entanto, nem tudo são más notícias. Existem alternativas e estratégias para quem precisa de recorrer ao crédito. A educação financeira tem-se revelado uma ferramenta poderosa na prevenção do sobre-endividamento. "As pessoas precisam de entender que o crédito não é rendimento adicional, mas sim rendimento antecipado", defende Ana Costa, coordenadora de um programa de literacia financeira.
As instituições também começam a assumir responsabilidades. Alguns bancos implementaram sistemas de alerta que avisam os clientes quando estão a aproximar-se do seu limite de endividamento sustentável. Outras desenvolveram programas de reestruturação de dívida para ajudar quem já está em dificuldades.
O papel do regulador tem sido crucial. O Banco de Portugal tem apertado a supervisão sobre as práticas de concessão de crédito, exigindo análises mais rigorosas da capacidade de pagamento dos clientes. As novas regras de responsabilização dos gestores também criaram incentivos para um comportamento mais prudente.
Mas a verdadeira mudança, segundo os especialistas, terá de vir da sociedade como um todo. "Precisamos de falar mais abertamente sobre dinheiro e dívida", argumenta Pedro Martins, autor de um livro sobre gestão financeira familiar. "O silêncio em torno destes temas só contribui para perpetuar os problemas."
O futuro do crédito ao consumo em Portugal dependerá do equilíbrio entre o acesso ao financiamento e a proteção dos consumidores. Enquanto as taxas de juro continuarem a subir e a inflação pressionar os orçamentos familiares, a procura por crédito manter-se-á elevada. Cabe a todos os intervenientes - instituições, reguladores e consumidores - garantir que este recurso é usado de forma responsável.
As histórias que recolhi durante esta investigação mostram que o crédito pode ser tanto uma ferramenta de liberdade como de aprisionamento. A diferença está no conhecimento, na prudência e na capacidade de dizer "não" quando necessário. Num mundo cada vez mais complexo do ponto de vista financeiro, estas competidades tornaram-se não apenas úteis, mas essenciais para a saúde económica das famílias portuguesas.
O labirinto dos créditos ao consumo: como navegar nas águas turbulentas do endividamento pessoal
