Num café de Lisboa, Maria, 34 anos, conta-nos como o empréstimo pessoal de 5.000 euros que contraiu há dois anos se transformou numa bola de neve. 'Começou para pagar um curso, depois vieram as despesas do carro, e agora devo quase o dobro', confessa, enquanto mexe nervosamente o café. A sua história não é única - é o retrato de milhares de portugueses que navegam nas águas turvas do crédito ao consumo, um sector que movimenta milhares de milhões em Portugal, mas cujos mecanismos permanecem opacos para a maioria dos consumidores.
Os números oficiais contam uma história preocupante. Segundo dados do Banco de Portugal, o crédito ao consumo atingiu os 18,4 mil milhões de euros no final do ano passado, um aumento de 7,5% face ao período homólogo. Mas por detrás destes números frios escondem-se realidades humanas complexas: famílias que recorrem ao crédito não para investir, mas simplesmente para sobreviver, jovens que financiam estilos de vida além das suas possibilidades, reformados que usam o crédito para complementar pensões insuficientes.
O que torna este cenário particularmente preocupante é a sofisticação crescente das técnicas de marketing das instituições financeiras. 'Não vendemos crédito, vendemos soluções', diz-nos um gestor de uma grande instituição bancária, que prefere manter o anonimato. Mas estas 'soluções' muitas vezes escondem taxas de juro que beiram os 15%, comissões ocultas e prazos de pagamento que se estendem por anos, criando uma dependência financeira difícil de quebrar.
A investigação revela um padrão preocupante: enquanto os bancos tradicionais têm apertado os critérios de concessão de crédito à habitação, têm sido extremamente agressivos na promoção do crédito ao consumo. As campanhas publicitárias multiplicam-se, prometendo 'dinheiro rápido', 'aprovação em 24 horas' e 'sem complicações'. O que não mencionam são os custos reais destas operações, muitas vezes camuflados em letra pequena ou em terminologia técnica incompreensível para o cidadão comum.
Um dos aspectos mais inquietantes deste mercado é o crescimento exponencial das fintechs de crédito. Estas empresas, muitas vezes apresentadas como 'inovadoras' e 'disruptivas', operam num limbo regulatório, aproveitando-se de lacunas na legislação para oferecer empréstimos com taxas que podem ultrapassar os 20%. A sua presença online e apps intuitivas criam uma falsa sensação de simplicidade, escondendo contratos complexos e cláusulas abusivas.
A situação é particularmente grave entre os jovens. Um estudo recente da DECO revela que 43% dos portugueses entre os 25 e os 34 anos têm pelo menos um crédito ao consumo activo. 'É uma geração que cresceu com o acesso fácil ao crédito, mas sem educação financeira para o gerir adequadamente', explica Sofia Martins, especialista em literacia financeira. 'Muitos não compreendem a diferença entre TAEG e TAN, nem as implicações de longo prazo dos juros compostos.'
Mas o problema não se limita aos consumidores individuais. As pequenas e médias empresas também estão cada vez mais dependentes do crédito ao consumo, usando-o como financiamento de curto prazo para cobrir lacunas de tesouraria. Esta prática, embora comum, é extremamente perigosa, misturando finanças pessoais e empresariais de forma que pode comprometer tanto o negócio como o património pessoal dos empresários.
A regulação tenta acompanhar esta realidade em constante mutação. A nova directiva europeia sobre crédito ao consumo, que entra em vigor no próximo ano, promete maior transparência e protecção aos consumidores. No entanto, especialistas alertam para as limitações desta legislação. 'As instituições financeiras são sempre um passo à frente dos reguladores', afirma Pedro Costa, professor de Direito Bancário. 'Enquanto se criam regras para um produto, já surgiram três novos produtos que escapam a essas mesmas regras.'
A solução, segundo os especialistas consultados, passa por uma abordagem multifacetada. Em primeiro lugar, é urgente reforçar a educação financeira nas escolas e nos locais de trabalho. 'Os portugueses precisam de compreender que o crédito não é rendimento, é dívida', sublinha Sofia Martins. Em segundo lugar, é necessário criar mecanismos de alerta precoce que identifiquem situações de sobre-endividamento antes que se tornem insustentáveis.
Finalmente, há que repensar o modelo económico que nos levou a esta situação. Numa sociedade que glorifica o consumo imediato e onde o sucesso é muitas vezes medido pelos bens materiais que possuímos, o crédito fácil torna-se não apenas uma opção, mas quase uma necessidade. 'Estamos a financiar o presente com o futuro', reflecte Maria, antes de se despedir. 'O problema é que esse futuro está a chegar, e muitos de nós não estamos preparados para o pagar.'
O caminho a seguir exige não apenas mudanças individuais, mas uma transformação colectiva na forma como encaramos o dinheiro, o consumo e o crédito. Enquanto isso não acontecer, histórias como a de Maria continuarão a multiplicar-se, alimentando um sistema que prospera com a vulnerabilidade dos consumidores.
O labirinto dos créditos ao consumo: como os portugueses estão a financiar o presente com o futuro
